O que tem de mais gostoso que um café quentinho, um chocolate quente, um chá com especiarias ou até um café ou chocolate gelados nos dias mais quentes? Essas bebidas cafeinadas, quentes ou frias, de alguma maneira sempre aquecem o coração e confortam a alma. Para mim, são totalmente “confort drink”. Funcionam pela manhã, para começar bem o dia, depois do almoço, para ajudar a digestão, no lanche da tarde, ou a qualquer momento do dia, quando bate uma fominha ou aquela vontade de conforto.

A ideia inicial foi incluir nesta seção apenas as bebidas quentes de verdade, mas à medida que as receitas se diversificaram foi ficando estranho separar café/chocolate/chá quentes de café/chocolate/chá gelados. Por isso o fio condutor passou a ser a cafeína – que, em última análise, pode ser considerada uma substância “quente”, independentemente da temperatura do líquido, não é mesmo?

A cafeína é um alcalóide produzido por várias plantas, como o café (Coffea arabica), chá (Camellia sinensis), erva-mate (Ilex paraguariensis), cacau (Theobroma cacao), guaraná (Paullinia cupana) e outras. Nas plantas, ela atua como uma espécie de pesticida natural, protegendo-as do ataque de insetos, principalmente. Para os mamíferos ela é um estimulante dos sistemas nervoso central e cardiovascular, muito apreciado pelos humanos, e com inúmeras propriedades terapêuticas.

Seu efeito mais imediato é o de estimulante, diminuindo a sonolência e aumentando a disposição física e mental. Ela atua sobre o metabolismo basal, aumenta a produção de suco gástrico e acelera o ritmo cardíaco. Diversos estudos relacionam o consumo de cafeína a um efeito positivo sobre a memória a longo prazo e à diminuição no risco de desenvolver doenças cardiovasculares e mal de Parkinson. Além disso, ela é utilizada como medicamento contra dor de cabeça, e dizem até que melhora o humor, o estado de alerta e a performance intelectual. Ou seja, tudo de bom não é? Mas como em tudo na vida, a diferença entre remédio e veneno é a dose. Excesso de cafeína faz mal, e para algumas pessoas (principalmente para quem tem arritmia cardíaca) até em quantidade moderada pode ser perigoso. Mas para a maioria da população, tomar cafeína (sem excesso) é prazeroso e pode trazer muitos benefícios para a saúde.

A peso igual, o chá tem mais cafeína do que o próprio café, mas o efeito da cafeína do chá é mais lento e progressivo, provavelmente por causa da grande quantidade de taninos, que reduzem a sua assimilação. Mas de todas as plantas ricas em cafeína, a que apresenta maior concentração vem aqui das nossas terras, e eu não poderia deixar de mencioná-la: o guaraná! Ele não vai aparecer aqui nesta seção, mas é uma planta super importante para nós.

A cafeína é provavelmente a única substância psicoativa que é legal em qualquer lugar do mundo. Seu consumo é extremamente antigo. Apesar da dificuldade de se encontrar registros arqueológicos dessas plantas, sabe-se que são consumidas há milhares de anos.

Sua importância é demonstrada através de lendas de várias partes do mundo. Nos Contos das Mil e Uma Noites, um clássico da literatura oriental, se encontra a história de um pastor que percebeu que suas cabras ficavam super excitadas depois de comer os frutos de um arbusto das montanhas, que elas adoravam. Ele então decide colher os tais frutinhos vermelhos e ferver para fazer uma bebida... e assim se teria inventado o café!

A “descoberta” do chá, por sua vez, é atribuída a um imperador chinês, que teria decidido ferver água embaixo de uma árvore; uma rajada de vento derrubou algumas folhas na água recém fervida, que logo se coloriu e perfumou o ambiente. O imperador então teria provado a mistura, e “inventado” o chá.